在西方，拍卖业已有数百年的历史，作为一种交易方式甚至可以追溯到一、两千年前。拍卖以其恪守“公开、公平、公正，诚实信用”的原则，采取买者公平竞价，出价高者得的独特交易方式，深深植根于社会经济、文化和大众生活的各个层面，表现了很强的生命力。
在我国，拍卖作为“舶来品”解放前曾在沿海几个大城市出现。解放后由于我国实行计划经济而销声匿迹三十年。一九八六年随着改革开放的春风，国内第一家拍卖行在广州破土而出，十六年来在各级政府及社会各界的关怀支持下，拍卖业从沿海到内地又蓬勃兴起。
自1992年我国文化艺术品拍卖事业在改革开放新高潮中起步，十年来坚持与市场经济相结合，坚持与国际先进拍卖经营方式接轨的正确方向，大胆探索、勇于实践，已取得了长足的发展。我国艺术品拍卖市场逐步走向规范与成熟，并在国际艺术品拍卖中占有一席之地。国内的拍卖业拥有一支文化程度高、业务素质好、具有一定专业鉴定水平的文化艺术品拍卖骨干队伍；目前全国文化艺术品年拍卖成交额近30亿元人民币。
中国文化艺术品拍卖事业的蓬勃发展促使我国艺术品价格上扬，提高了中国艺术品的国际地位，打破了国外拍卖企业垄断中国艺术品拍卖的历史；艺术品拍卖促使海外文物回流，吸引了众多的海内外收藏家和竞买人，为国家发展、保护大批珍贵文物，在很大程度上遏止了文物走私和文物地下黑市交易；文化艺术品拍卖激活了艺术品市场，极大地满足了社会的收藏需求，提高了公众对文物的保护意识和鉴赏水平。